Thức ăn ngày thường của Triệu Trinh vô cùng đơn giản, ăn ít, còn không thích ăn mặn đầy mỡ, khẩu vị cũng không ngon. Hôm nay vì cao hứng, còn ăn thêm nửa bát cơm trân châu.
Bên Trần Khác lần đầu tiên cùng Hoàng đế ăn cơm, lần trước Trần Hi Lượng kết hôn, hắn vẫn đứng sau lưng Hoàng đế tất nhiên không tránh được. Khi quan gia sắp súc miệng thì hắn lúc này mới ăn một chút.
Thấy quan gia ngừng đũa, Trần Khác cũng muốn đặt đũa, lại nghe Triệu Trinh nói:
- Quả nhân biết ngươi vẫn chưa no, thức ăn hôm nay là đặc biệt chuẩn bị cho ngươi.*
Nói xong đứng lên:
- * *Biết quả nhân ở đây, ngươi ăn không thoải mái. Quả nhân đi xem tấu chương, ngươi có thể ăn thêm một chút, nếu không đem bỏ cũng đáng tiếc.
Triệu Trinh nói xong thì đứng dậy trở về ngự tọa, Trần Khác lúc này mới yên tâm. Nói thật, sáng nay hắn vì vội vàng tiến cung không có ăn được, đúng là rất đói. Nếu đã phụng hoàng mệnh, tất nhiên không rụt rè nữa, gió cuốn mây tan là bình thường, gom tất cả thức ăn trên bàn đưa vào bụng.
Súc miệng, lau miệng mới đứng dậy đi tới bên ngự tọa, hành lễ tạ ơn.
- * *Dùng ngon không?
Ánh mắt của Triệu Trinh dừng lại trên một bản tấu chương.
- * *Ăn rất no.
Trần Khác cười nói.
- Ăn rất no, vậy thì đứng đi, không ban ngồi.
Triệu Trinh cười nói:
- Biết hôm nay tiểu truyền lư, tại sao quả nhân đến muộn không?*
- Vi thần không dám ngông cuồng suy đoán.
- Cho khanh đoán thử đấy.
- * *Tất nhiên là xảy ra đại sự gì đó.
Câu trả lời đạt tiêu chuẩn nói đâu trúng đó.
- Không sai.
Triệu Trinh cười nói:
- Ngươi đoán là chuyện tốt hay là chuyện xẩu?
- Đương nhiên là chuyện tốt, nhưng có thể cũng rất khó giải quyết.
- Khanh từ đâu mà biết?
- Nếu là xảy ra chuyện xấu, quan gian sớm đã đi tìm chư vị tướng công thương lượng rồi, sẽ không lãng phí nhiều thời gian như vậy với vi thần.
Trần Khác nói:
- Nhưng nếu đơn thuần là chuyện tốt, quan gia cũng không cần đích thân nói, vi thần trở về xem công báo thì được rồi. Cho nên hẳn là còn có chuyện gì, vi thần có thể giúp.
- Ha ha ha.
Triệu Trinh hài lòng gật đầu:
- Thông minh, có thông minh nhiệt tình này, quả nhân có thể yên tâm giao chuyện này cho khanh.
Nói xong đưa tấu chương trong tay cho Trần Khác:
- Xem đi.*
Trần Khác đưa hai tay nhận lấy xem, thì ra là tin chiến thắng Quảng Nam tây lộ Chuyển Vận Sứ Vương Hãn. Tri Quế Châu Tiêu Cố báo lên, thủ lĩnh Man tộc Tây Bình Mã Ái Bằng ở Tây Bình Châu quy hàng triều đình rồi!
Mã Ái Bằng này Trần Khác biết, chính là cùng tộc người Mã Chí Thư đại danh đỉnh đỉnh đó. Mã Chí Thư sau khi bị tiêu diệt, Mã Ái Bằng chiếm cứ địa hình hiểm yếu, tụ tập phe cánh tàn dư, nhiều lần rời núi đoạt nội cảnh Đại Tống.
Triều đình vốn khởi đại quân chinh phạt Mã Ái Bằng, nhưng Tri Quế Châu Tiêu Cố đề nghị triều đình chiêu an Mã Ái Bằng. Chuyển Vận Sứ Quảng Nam tây lộ Vương Hãn cũng cho rằng, nếu Mã Ái Bằng dựa vào địa thế hiểm yếu lui thủ trong sơn cốc, một khi bày bố mai phục đối phó quan quân, quân Tống sợ là không dễ dành phần thắng. Như vậy, việc xâm phạm biên giới khu Quảng Tây lại nổi dậy lần nữa.
Thảo luận tin chiến thắng, Quảng Nam lộ Chuyển vận sứ Vương Hãn, lãnh binh tới biên cảnh Tây Bình Châu tuyên hòa với Mã Ái Bằng. Cuối cùng chiêu hàng cha con Mã Ái Bằng quy hàng Đại Tống, cũng tấu xin triều đình sắc phong Mã Ái Bằng là Trung võ tướng quân, con y là Mã Tao Liêm làm Tam ban phụng chức... Đương nhiên sự việc nhất định không đơn giản như vậy, nhưng quan gia ở cách xa vạn dặm, chỉ cần biết kết quả thì được, về quá trình, nếu không chọc ra cái lỗ lớn thì đều có thể xem nhẹ.
- Chúc mừng quan gia.
Trần Khác vội vàng nịnh bợ:
- Quảng Nam cuối cùng bình định rồi.
- Đúng vậy, năm năm rồi, thật không dễ dàng.
*Triệu Trinh thở dài nói:
- Cũng coi như tam hỉ lâm môn.
Trần Khác không biết ngoài thi lớn thì còn có chuyện vui gì, nhưng quan gia không nói, hắn cũng không tiện hỏi... Sau này mới biết, thì ra Triệu Trinh nghỉ dưỡng nửa năm, gần đây cuối cùng khai hoa kết quả rồi, sau khoảng thời gian cách mười năm, trong cung cuối cùng có nữ nhân mang thai.
Có lẽ, đây mới là nguyên nhân thật sự khiến quan gia khá vui mừng.
- Tuy nhiên, cũng không dám nói...
Ngờ đâu Triệu Trinh chuyển lời, từ trong tay áo lấy ra một mật báo, đưa cho Trần Khác.
Đây là trình báo của Vương Hãn và Tiêu Cố, chỉ thấy trên mật báo viết:
“Ái Bằng viết: Man tặc Mã Chí Thư còn ở nước Đại Lý, kịp thời lui tới đất Thục. Nghe là kết thân với Đại Lý, tụ tập Man đảng, chế tạo binh khí, huấn luyện chiến đấu, nhưng không phải suy nghĩ vì triều đình. Chính là khiêu động Đông Nam đại loạn, đây là tình báo rất quan trọng do Mã Ái Bằng cung cấp. Mã Chí Thư suýt nữa trở thành Nguyên Hạo thứ hai, chẳng những không chết, còn suất lĩnh tàn quân chạy trốn tới Đại Lý, còn sinh sống hoạt động, không chỉ đứng vững trên gót chân lần nữa mà còn thiết lập quan hệ với tầng lớp trên của Đại Lý, bắt đầu tích cực chuẩn bị tạo phản lần nữa.
Phản ứng đầu tiên của Trần Khác là, năm đó sự cẩn trọng của Địch nguyên soái anh minh như vậy, nếu lúc đó theo ân ý của người khác mặc long bào cho thi thể, nếu đổi lại là Mã Chí Thư thì bây giờ đã có thể ngồi yên rồi.
- Tuyệt đối không thể xem thường.
Triệu Trinh nghiêm túc gật đầu nói:
- Sức sống của những di địch này quả thật không tin nổi. Chỉ cần cho bọn chúng một chút thời gian, lập tức có thể hồi phục như trước, hơn nữa còn mạnh hơn trước.
Đây là việc Tây Hạ quật khởi đem lại bài học nghiêm trọng cho vương triều Triệu Tống, quan gia tất nhiên không dám xem thường.
- Dạ.
Trần Khác gật đầu nói:
- Quan gia nói đúng.
- Chỉ là, tại sao Mã Chí Thư muốn đi Đại Lý mà không phải Ấp La?
Triệu Trinh nhìn Trần Khác nói:
- Chư vị tướng công cũng không nói ra nguyên nhân. Trần ái khanh là người Thục, lại từng quen biết với y, có thể nói ra một chút không?
Tứ Xuyên liền kề Vân Nam, hơn nữa huyện Thanh Thần lại ở Xuyên Nam, cách nước Đại Lý không xa, quan gia hỏi đúng người rồi.
- Vi thần cả gan nói thử.
*Trần Khác nghĩ ngợi nói:
- Giả định tình báo của Mã Ái Bằng là thật, vậy tại sao Mã Chí Thư không đi Ấp La, thần cho rằng nguyên nhân có ba. Thứ nhất là nguyên nhân lịch sử, cha của Mã Chí Thư là Mã Đạt Ba bị vua Ấp La giết. Người Ấp La thường có ý niệm thâu tóm Tây Bình Châu, y lo lắng sau khi binh bại đi mượn binh, khó bảo đảm bảo không dẫm vào vết xe đổ của cha.
- Hơn nữa theo vi thần năm đó ở Quảng Nam nghe tin, Mã thị ở đời Đường được chia làm “Mã Động” và “Hoàng Động”. Mã Chí Thư là Mã tộc Hoàng Động ở Quảng Tây Tây Bình Châu. Còn lại là Mã tộc Mã Động sinh sống ở Phúc Châu, vùng Đặc Ma, bây giờ chính là Vân Nam. Vi thần đoán hai tộc này có thể quan hệ chặt chẽ hơn trong tưởng tượng. Vả lại đồng tộc ở nước Đại Lý hẳn là có địa vị nhất định, bằng không y cũng không thể nhanh chóng kết minh với Đại Lý như vậy.*
Quan gia gật đầu, tỏ ý bảo Trần Khác nói tiếp.
- Nguyên nhân thứ hai, chính là nhân tố bản thân nước Đại Lý thuộc biên thùy đông nam nước ta. Nước này đất đai rộng lớn, thực lực cường đại, hơn nữa cũng không phải nước lệ thuộc Đại Tống ta, là một một vương quốc độc lập. Mã Chí Thư đầu nhập Đại Lý mượn binh, ít nhất triều đình không thể trực tiếp can thiệp, không thể tùy tiện nhập cảnh đuổi bắt, mức độ an toàn này tất nhiên tốt hơn trăm ngàn lần so với việc Đạt Ba cha y bị giết khi mạo hiểm chạy đi Ấp La xin thương hại.
- Thứ ba, vi thần thấy Mã Chí Thư quan trọng nhất trước mắt không phải tạo phản nữa, mà là đứng vững gót chân. Kẻ địch lớn nhất của y cũng không phải quan quân. Dù sao chỉ cần trốn trong rừng sâu núi thẳm, triều đình không làm gì được bọn chúng, điều y sợ là người Ấp La cũng sở trường tác chiến vùng núi. Còn nước Đại Lý từng nhiều lần xung đột vũ khí với Ấp La, vả lại quốc lực hùng mạnh hơn xa Ấp La, do đó Mã Chí Thư đầu nhập Đại Lý, chính là mượn sức lực của Đại Lý phòng bị Ấp La.
- Tóm lại, vi thần cho rằng Mã Chí Thư đi Đại Lý hợp tình hợp lý, không có gì kỳ lạ.
- Nói rất hay!
Triệu Trinh không khỏi vỗ tay khen ngợi nói:
- Ngươi so với người của Xu Mật viện thì nói thấu đáo triệu để hơn, quả nhân thoáng chốc giống như mở rộng tầm nhìn rất nhiều.
- Là vì vi thần tương đối hiểu nước Đại Lý.
Trần Khác khiêm tốn nói:
- Còn triều đình đối với Đại Lý luôn là thái độ bài xích, cho nên người hiểu nó không nhiều.
- Đúng vậy,
Triệu trinh gật đầu nói:
- Sau khi quả nhân đích thân chấp chính, nước Đại Lý còn mấy lần dâng tấu cầu xin sắc phong. Nhưng các tướng công đời trước xét theo bài học “Nam Chiếu phản Đường” (*), cũng không muốn qua lại với quốc gia quên ân phụ nghĩa này.
Nói xong nhìn Trần Khác:
- Tình hình bọn họ bây giờ rốt cuộc như thế nào?
(*) Vương quốc Nam Chiếu duy trì quan hệ mật thiết với nhà Đường, chính quyền Nam Chiếu là của hai tộc người Bạch và Di. Năm 750, Nam Chiếu nổi lên chống lại nhà Đường. Để trả đũa, nhà Đường đem quân đội đến chống lại Nam Chiếu năm 751, nhưng đã bị đánh bại.
- Với hiểu biết của vi thần, dường như bọn họ và Nam Chiếu hoàn toàn khác nhau.
*Sự liên quan quốc sách, Trần Khác không thể không cẩn thận nói:
- Nhưng vi thần cũng chỉ là nghe tin đồn đại, muốn biết rơm xót hay không, còn phải chính miệng nếm thử.
- Đúng vậy,
Triệu Trinh nhìn Trần Khác, lại nói quốc gia đại sự với hắn:
- Ý của chư vị tướng công là triệu tập đại quân, từ Lưỡng Xuyên, Quảng Nam hai đường tiến sát, ép Đại Lý giao ra Mã Chí Thư.
Trần Khác gật đầu, hắn lý lẽ suông, đề ra tham khảo ý kiến thì được, nếu thật sự bàn tới đại sự quân quốc thì nào dám nhiều chuyện?
- Nhưng quả nhân có nhiều lo lắng.*
Triệu Trinh chậm rãi nói:
- Năm ngoái quốc gia vừa mới gặp tai nên quốc khố trống rỗng, dân thiếu sức, nhu cầu tịnh dưỡng hết sức cấp bách. Nếu lại khởi binh gây chiến tranh, e là họa vô đơn chí, làm bá tính gặp họa.
Dừng lại một chút nói:
- Hơn nữa, quả nhân xét trên bản đồ nước Đại Lý thật sự không nhỏ, lại hỏi Xu Mật viện, người này nói quốc lực binh lực đều không thể xem thường. Rốt cuộc bọn chúng là tâm tính gì? Áp bức của chúng ta có khi nào gây hiệu ứng hoàn toàn ngược lại? Trái lại làm bọn chúng quyết tâm ủng hộ Mã phỉ, thậm chí trực tiếp khởi binh giao chiến với chúng ta? Những cái này đều là không thể không nghĩ.
Trước sợ sói, sau sợ hổ, chính là đặc điểm lớn nhất của quan gia Triệu Trinh.
- Quan gia nói những ý này với vi thần là có ý gì?
Trần Khác tự nhủ, xem ra nếu ta không hỏi câu này, ngài có thể cùng ta nói tới trời tối đen.
- Quả nhân muốn sai người trung thần cường hãn đi sứ Đại Lý một chuyến, xác minh tới cùng. Nếu có thể biến thù thành bạn, giao ra Mã phỉ, vĩnh viễn quan hệ tốt với triều đình thì càng tốt hơn.
Triệu Trinh chậm rãi nói:
- Nếu không được, cũng có thể động võ cung cấp tình báo cho triều đình.
- Má nó, ta khinh ta khinh ta khinh...
Trần Khác bất giác trong lòng chửi to, con gấu mẹ ngươi, hại mình thiếu chút nữa cảm kích rơi nước mắt! Vậy mà lại quên nhân quân thiên cổ cũng là Hoàng đế, tâm thuật của đế vương hiển nhiên nhiên dày công tu luyện, lúc nãy vỗ tay khen thưởng mình, rõ ràng là muốn làm mình giống như kẻ ngốc, đẩy mình vào tiền đồ đi sứ trong khi mình chưa biết gì hết.
Trần Khác đối với đi sứ ngược lại không có mâu thuẫn gì, nhưng quan viên triều Tống thời đại này xem đi sứ là chuyện đáng sợ nhất. Đó là khoảng cách từ xã hội văn minh tới xã hội dã man, còn bất cứ lúc nào cũng có thể bị Man tộc giết chết, trên đường gặp thổ phỉ, chướng khí đeo bám, hơn nữa một lần đi kéo dài đến một năm rưỡi, ảnh hưởng nhiều đến việc hưởng thụ cuộc sống rồi!
Cho nên thường là thăng quan tiến chức cũng không làm. Thật sự tránh không khỏi, tất nhiên người cả nhà khóc tiễn, giống như hắn không về nữa. Đợi tới đi sứ trở về, thì một người làm quan cả nhà được nhờ, chúc mừng hắn nhặt lại được cái mạng.
Bởi thế nên quan gia mới có thể lượn một vòng lớn như vậy, thương lượng với Trần Khác chuyện muốn phái hắn đi Đại Lý. Theo Triệu Trinh nhân hậu xem ra, đây là chuyện không nói lý, nhưng y cảm thấy không có ai tốt hơn ngoài Trần Khác Trần đại bản lĩnh.
- Nếu quan gia tin, vi thần nguyện gánh trọng trách này.
Trình bày của Quan gia đầy đủ không thể đầy đủ hơn, Trần Khác bất luận thế nào cũng phải nhận lời, hắn không khỏi cười khổ nói:
- Nhưng cấp bậc của thần quá thấp, vẫn xin phái Chính sứ khác đi.
- Đây là vấn đề nhỏ nhặt, sau này bàn lại.
Thấy Trần Khác quả nhiên bụng làm dạ chịu, Triệu Trinh vui vẻ cười lên nói:
- Hơn nữa, các tướng công đồng ý hay không thì còn đang lưỡng lự, khanh về trước đi, hưởng thụ cho thật thoải mái vinh quang của cấp tiến sĩ đi, đợi tới khi có kết quả thì quả nhân lại gọi khanh.
- Dạ.
Trần Khác bị quan gia đùa giỡn làm cho sửng sốt, ngoan ngoãn cáo lui.
Nhìn theo bóng dáng của hắn rời đi, quan gia vui mừng mỉm cười, nói với Hồ Ngôn Đoái:
- Khoa này được một Trần Khác là đủ rồi!
Nghe quan gia đánh giá thằng nhóc này cao như vậy, Hồ tổng quản líu lưỡi nói:
- Thì ra quan gia thật sự thích hắn, lão nô còn cho rằng là lừa tiểu tử ngốc chứ.
- Không có lý do không thích hắn.
Triệu Trinh trầm giọng nói:
- Đừng nói cái khác, nói phiên tấu lúc nãy đi, cả triều có mấy ai có thể trả lời ta? Không ai cả!
Nói xong siết chặt tay, vui vẻ nói:
- Đây là trời giáng anh tài cho ta!
Không lâu sau, quan gia bãi giá điện Tập Anh, triệu kiến Tống Kỳ và Lưu Sưởng trong điện, xác định thứ tự mười tiến sĩ cuối cùng.
Quan gia vuốt ve danh sách mười người trong tay, trầm ngâm thật lâu nói:
- Thứ tự được thay đổi
Nói xong xách bút sắp xếp lại thứ tự của mấy người, đưa cho hai người bọn họ.
Hai người nhận lấy xem nhất thời khó xử nói:
- Quan gia, cái này không hợp quy tắc!
- Quy tắc đều là người định, “có quan nhân” có thể thi tiến sĩ, xếp thứ bậc được mấy năm? Tiến thêm một bước thì thế nào?
Triệu Trinh khoát tay nói:
- Quả nhân trải qua thi diện, cho rằng sắp xếp như vậy là thỏa đáng, cứ làm như vậy đi.
Hai người thấy thánh ý đã quyết, đành im lặng, cầm tờ danh sách cuối cùng đi đến điện Sùng Chính viết bảng vàng.
-
Ngày hôm sau là ngày mồng một tháng ba, chính là ngày đại lễ thông báo kết quả dự thi.
Khi trời còn chưa sáng hẳn, trừ một vài người cá biệt bị bệnh không thể rời khỏi giường, trước đó đã thông báo xin nghỉ phép bên ngoài Lễ Bộ, thì tất cả mọi cống sĩ của khoa đinh dậu năm thứ hai đều tề tựu ngoài cửa Đông Hoa, ai cũng không dám vắng mặt, lại càng không muốn bỏ qua thời khắc vinh diệu cả đời này.
Mười năm, thậm chí là hai mươi năm thời gian học tập vất vả, gian khổ, bao nhiêu là dằn vặt đọa đày, cuối cùng cũng chờ tới ngày này, đây là ngày mà “Xuân phong đắc ý mã đề tât, nhất nhật khán tận Trường An hoa”***, những khó khăn trước đó hết thảy đều đáng giá!
***: Đây là hai câu cuối trích trong bài thơ “Đăng Khoa Hậu” của nhà thơ Mạnh Giao. Tạm dịch như sau: “Gió xuân mát rượi reo đầu ngựa, xem hết Trường An trọn một ngày”.
“Tích nhật ác xúc bất túc khoa, kim triều phóng đãng tứ vô nhai”.
(Dạo trước thi hỏng lắm đắng cay, vô cùng sảng khoái sáng hôm nay).
Những người sắp đỗ tiến sĩ tân khoa cuối cùng cũng không thể kìm nén được tâm tình kích động trong lòng, quên mất cả lời dặn dò của quan viên Lễ Bộ, tất cả đều trở nên hưng phấn, khoa trương chào hỏi nhau, rồi còn lớn tiếng cười nói.
Cách đó không xa, đám quan viên cũng đều làm bộ coi như không thấy, không người nào muốn quát mắng những người tới đây nghe kết quả. Bởi vì hôm nay, toàn bộ thế giới đều thuộc về những người trẻ tuổi này.
Mặc dù “kim điện xướng danh” còn chưa bắt đầu, nhưng tên của mười người đứng đầu đều đã biết rõ ràng, hơn nữa theo tin đồn trước đó thì Phúc Kiến Cử - Tử Chương Hành rất có khả năng chính là kim khoa trạng nguyên của Long Hổ bảng!
Ai cũng biết, mười người đứng đầu này sẽ có triển vọng hơn xa so với những người đứng sau cùng khóa. Nhất là ba người đầu tiên, nếu không có gì bất ngờ, chỉ cần một khoảng thời gian hơn mười năm ngắn ngủi thì bọn họ nhất định sẽ được phong tước phong hầu, trở thành những người đứng đầu trên quan trường. Vì vậy nên đám người tân khoa tiến sĩ lúc này đều vây quanh mười người đứng đầu cười nói, đặc biệt là xung quanh Chương Hành giờ đây đã bị vây kín, chật như nêm cối, người bên ngoài không cách nào chen vào thêm được nữa.
Chương Hành năm này ba mươi tuổi, bình tĩnh khiên nhường. Trong khi đó, đám người trẻ tuổi Tô Thức thì lại bày ra tư thế “việc nhân đức không nhường ai”, “ta mặc kệ hắn là ai”, tất nhiên sẽ không tránh khỏi việc bị người khác hâm mộ cũng như đố kỵ…
Giữa đám người đó lại không thấy bóng dáng của Trần Khác đâu cả. Mặc dù hắn cũng tới đây, nhưng lại đứng ở một góc xa xa nhìn lại. Ngày hôm qua, quan phủ có sắp xếp lại thứ hạng một chút, khiến cho hắn thật sự không chắc cuối cùng thì mình có nằm trong mười người đứng đầu nữa hay không? Hay là đã bị rớt ra ngoài? Mọi khả năng đều có thể xảy ra.
Cho nên lúc này, hắn mới không tiếp cận đám người trước mặt, nếu chẳng may tên hắn không có trong danh sách mười người đứng đầu thì mấy lời ca ngợi này lập tức có thể trở thành sự châm chọc to lớn, thật sự sẽ rất mất mặt.
Mặc dù ngoài mặt thì hắn vẫn bình thường, chẳng hề có chút để tâm, nhưng trên thực tế thì hắn cũng vô cùng nôn nóng trong lòng. Giờ phút này, không ai có thể tránh khỏi tâm lý lo lắng được mất, ai cũng không thể bình tĩnh tự nhiên như thường ngày được.
Ánh mắt dừng lại trên một người cùng khoa thi, đột nhiên Trần Khác phát hiện vẫn còn có người thờ ơ lạnh nhạt giống hắn, hơn nữa người này cũng là người quen, chính là vị mỹ nam tử số một số hai của khoa thi năm nay – Chương Đôn. Chương Đôn cũng vừa lúc nhìn thấy hắn, Trần Khác liền vẫy vẫy tay.
Sau một hồi do dự, Chương Đôn cũng đi về phía hắn, trên khuôn mặt bừng bừng anh khí kia lúc này lại có vẻ khá tiều tụy, đôi mắt thâm quầng, hiển nhiên là ngủ không được ngon giấc.
- Lão chất tử đậu Trạng nguyên hay sao mà kích động thế?
Trần Khác cười nói.
Khóe miệng Chương Đôn hơi co quắp một chút, nhưng không trả lời.
Trần Khác biến tên này ắt hẳn có điều gì khuất tất nên hắnđổi sang đề tài khác, nói:
- Biết ai là Trình Đại giáo chủ không?
- Giáo chủ cái gì?
Đầu tiên Chương Đôn hơi sửng sốt một chút, sau đó mới nói:
- Ý ngươi là Trình Đại?
- Ừ.
Trần Khác gật đầu nói:
- Nghe nói lần này y cũng thi đậu, trong khi đó thì Trình Nhị lại bị rớt. Mấy lần đi nghe bọn họ giảng Đạo học, nhưng cách y quá xa nên không nhớ được hình dạng của y.
- Đúng rồi, chính là y.
Ánh mắt sắc sảo của Chương Đôn nhanh chóng đảo qua một vòng, sau đó chỉ vào một người đang bị một đám người vây xung quanh, có dáng người cao gầy, nói:
- Trước đây có lần ta tình cờ gặp qua hai huynh đệ bọn họ trên đường.
- Ta nghĩ bây giờ y chắc hẳn đang rất thống khổ.
Trần Khác cười nói.
- Từ đâu mà người biết?
- Ta từng nghe y nói chuyện ở Tướng Quốc Tự, từ lúc y trở thành đệ tử của tiên sinh Chu Đôn Di, mỗi ngày nghiên cứu đại đạo, trái tim đối với thi cử, danh lợi đã không còn nữa rồi.
Trần Khác cười nói:
- Chẳng qua y lại nói là việc thi cử thì vẫn cứ phải thi, bằng không thì làm sao có thể giáo hóa cho đám đại thần và hoàng đế được? Mỗi người đều có quyền làm thánh nhân, ta phải trợ giúp bọn họ!
- Sao ta lại có cảm giác “ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục” thế nhỉ?
Tính cách của Chương Đôn có hơi cực đoan, hoặc nói đơn giản là gã ghét nhất bọn ngụy quân tử.
- Nói rất đúng.
Trần Khác cười nói:
- Người ta thành lập học thuyết chính là chuyên môn dùng để dạy bảo người khác trở thành thánh nhân đấy.
- Làm quái gì có thánh nhân, mà cho dù có thánh nhân thì tất cả đều là ngụy quân tử hết.
Chương Đôn thấp giọng, khinh thường nói:
- Trong tương lai nếu như có cơ hội, ta nhất định phải hạ nhục y một phen.
- Ừ, đến lúc đó đừng quên kêu ta.
Trần Khác vui vẻ cười nói:
- Những người dự thi cùng với chúng ta khóa này quả thật là ngọa hổ tàng long, loại người gì cũng có, tương lai chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đây.
- …
Sau một lúc trầm mặc, cuối cùng Chương Đôn vẫn mở miệng nói:
- Là thi khóa này cùng với ngươi, không phải với ta.
- Sao lại không phải cùng với ngươi?
Trần Khác kỳ quái nói:
- Lúc thi đình lão huynh không bị đánh rớt mà.
- Nhưng ta có thể tự đánh rớt chính mình.
Vẻ mặt Chương Đôn không chút thay đổi nói:
- Vậy nên cửa Đông Hoa có mở ra thì ta cũng sẽ không đi vào.
- Vì sao?
Trần Khác khó hiểu nói:
- Vậy thì ngươi đến đây thi tiến sĩ để làm gì?
- Ngươi không hiểu đâu.
Chương Đôn nhìn lên bầu trời bao la đang dần dần sáng rõ, thở dài sâu kín nói:
- Không hiểu được đâu.
- Huynh đệ chúng ta còn có điều gì mà khó nói.
Trong đám bạn bè ở Gia Hựu Học Xã, Trần Khác thích nhất chính là tên Chương tử này, hắn vỗ vỗ lưng người này nói:
- Tất nhiên, nếu như ngươi không muốn nói thì ta cũng không ép. Tuy nhiên, nếu như ngươi muốn nói ra hết thì ta có thể mời ngươi đi uống rượu.
- Ha ha ha…
Chương Đôn cười rộ lên nói:
- Đại trượng phu mà cứ như nữ nhân thế!
Trong lúc nói chuyện, cửa Đông Hoa đã chậm rãi mở ra, lúc này đám tân khoa tiến sĩ ai nấy đều vô cùng khẩn trương, Chương Đôn vỗ vỗ lưng Trần Khác nói:
- Ngươi vào đi, ta tạm thời không đi vào đâu, nhưng cuối cùng cũng phải chúc mừng các ngươi một phen.
- Ngươi thật sự không đi vào à?
Trần Khác biết gã là người cứng rắn, một khi gã đã hạ quyết tâm thì tuyệt đối sẽ không thay đổi.
- Không vào đâu.
Vẻ mặt Chương Đôn lạnh nhạt nói.
- Thật sự là đáng tiếc.
- Dù sao cũng chỉ có hai năm, tới khoa thi sau ta lại đi thi, nhất định sẽ trở thành “giáp khoa” lúc đi ra. Mài đao cũng không không làm mất kỹ năng đốn củi mà, chắc chắn so với việc nửa chừng nửa vời như hiện tại thì sẽ trở nên mạnh hơn.
Chương Đôn cười nói:
- Ngươi đừng lề mề nữa, làm người ta không vui chút nào!
Cái gọi là “giáp khoa tiến sĩ” chính là tên gọi do mọi người định ra, nhằm ám chỉ mười người đứng đầu trong khoa thi.
- Nói vậy cũng đúng.
Trần Khác bị hắn kích thích lòng hăng hái, nói:
- Thật không dễ dàng gì để làm ra lựa chọn như vậy, đương nhiên ngươi muốn làm như thế nào thì cứ như vậy mà làm, ta không tiếp tục khuyên giải ngươi nữa.
Nói xong, hắn chắp tay chào:
- Ta đi trước một bước.
- Ừ, gặp lại sau.
Chương Đôn khoanh tay cười cười, nhìn Trần Khác và đám bạn tốt ở Gia Hữu Học Xã đi vào cửa Đông Hoa, tham gia vào nghi thức long trọng và vinh diệu nhất trong cuộc đời của bọn họ…
Sau khi Trần Khác hòa mình vào trong đội ngũ của những người đi vào, liền không còn thấy bóng dáng của hắn nữa.
Lễ công bố kết quả thi là một buổi lễ long trọng của quốc gia, tất nhiên sẽ được Thiên tử chủ trì cử hành tại Đại Khánh Điện.
Giờ mùi vừa tới, sắc trời vẫn còn chưa rõ, văn võ bá quan cùng các vương công đại thần đã lục tục kéo nhau tới, đứng chầu trong viện chờ đợi mệnh lệnh.
Lúc này, từ trên kim điện tới mãi tận cửa Đông Hoa đã trang hoàng đầy đủ nào là sổ ghi chép nghi trượng, rồi hoa kết bằng lụa ở giữa, rồi dàn nhạc. Ở mặt đông trong kim điện bố trí một cái án màu vàng, quan viên Lễ Bộ sau khi kiểm tra thỏa đáng mới thông báo cho quan viên Hồng Lư Tự để có thể sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người.
Thế là dưới sự hướng dẫn của quan viên Hồng Lư Tự, tướng công Phú Bật dẫn đầu đứng dưới mái hiên phía đông bên ngoài điện, Lễ Bộ Thượng Thư đứng ngay bên cạnh, hai vị Tuyên Chế quan đứng dưới mái hiên cùng dàn nhạc khí ở phía nam, cả đám đều hướng mặt về phía tây.
Hơn hai trăm viên quan Truyền Lư đứng ở đối diện trên bậc thềm cung điện, trên mỗi một bậc thềm đá như vậy có một người đứng nghiêm, kéo dài cho tới tận bên ngoài cửa Đông Hoa. Các vị giám khảo thi đình và quan viên chấp sự thì đứng ở mé đông của thềm son.
Còn những vị quan lại khác thì dựa theo quy chế của triều đình, ở bên ngoài Đại Khánh Điện phân chia thành từng nhóm mà đứng, nhưng sân phía trước kim điện thì hoàn toàn để trống… Nơi này vốn là nơi quan viên đứng chờ khi thăng triều, nhưng hôm nay, tất cả mọi vinh quang đó đều thuộc về những vị tân khoa tiến sĩ!
Sau khi ổn định chỗ đứng từ trong cung tới ngoài cung, quan viên Lễ Bộ liền đi tới Thùy Củng Điện, tấu thỉnh Hoàng thượng tham gia chủ trì nghi thức.
Trên người Hoàng thượng mặc bộ giáng sa long bào, phủ xuống quá đầu gối, phương tâm khúc lĩnh (cổ vòng tròn, ngoài cổ trước ngực dưới vòng tròn là hình chữ nhật rỗng, áo phủ phía trước, ngoài ra phía dưới nách áo có phủ phía trước), trên đầu đội Thông Thiên Quan, đây là lễ phục mà vua chỉ mặc trong những nghi lễ trọng đại. Sau khi nghe được lời tấu thỉnh của quan viên Lễ Bộ, Hoàng thượng xoay người lên kiệu, đi tới chủ trì đại lễ trên Đại Khánh Điện.
Hoàng thượng vừa ra khỏi Thùy Củng Điện, thì bên trong Đại Khánh Điện liền tấu lên một khúc nhạc mừng “Long Bình Chi Chương”. Sau khi kết thúc khúc nhạc, ba tiếng roi vang lên, tiếp đó dàn nhạc bên trên bậc thềm màu đỏ ở cửa Thái Hòa lại lập tức tấu lên khúc “Khánh Bình Chi Chương”.
Bên trong tiếng nhạc, tất cả giám khảo thi đình cùng với các quan viên chấp sự đều hướng về phía Hoàng thượng hành đại lễ. Hoàng thượng tự tay cầm bảng vàng trao cho người đứng đầu quan viên. Phú Bật lập tức nâng bảng vàng đi ra ngoài đại điện, giao cho Lễ Bộ Thượng Thư. Lễ Bộ Thượng Thư lại nâng bảng vàng đặt lên trên chiếc án trên mặt bàn.
Sau khi tiếng nhạc dừng lại, lại nghe quan viên Hồng Lư Tự cao giọng xướng lên:
- Truyền lư!
Tiếng xướng này ngân nga trong trẻo, hiển nhiên là không có mười mấy năm khổ luyện sẽ không thể làm được như vậy.
Trong dư âm lượn lờ, Tuyên Chế quan đứng ra tuyên đọc thánh chỉ:
- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, ngày hai mươi bảy tháng hai năm Gia Hựu thứ hai, trong kỳ thi thiên hạ cống sĩ; đệ nhất giáp ban thưởng Trạng nguyên, đệ nhị giáp ban thưởng Bảng nhãn, đệ tam giáp bản thưởng Thám hoa. Khâm thử!
Sau khi tuyên đọc xong thánh chỉ, một vị quan Tuyên Chế khác nâng lên bảng vàng, cao giọng xướng to:
- Nhất giáp đệ nhất danh Trần Khác!
Tên còn chưa đọc xong thì những âm thanh vui mừng đã vang lên. Quan Truyền Lư đứng trên bậc thềm phía dưới liền nối tiếp nhau xướng vang. Cứ như vậy người này truyền người nọ, truyền khắp cả hoàng cung, truyền đến suốt cả hai dặm bên ngoài cửa Đông Hoa!
Bên ngoài cửa Đông Hoa lúc này đúng là có vạn cái đầu lúc nhúc đang chuyển động, ai mà chả muốn xem cảnh tượng khi xướng danh Trạng Nguyên? Ai lại không mong chờ có thể nhìn thấy vị tân khoa Trạng Nguyên rốt cục có bộ dạng ra sao? Mọi người không chỉ làm cho trên đường trở nên chật ních, mà còn khiến cho nhà cửa hai bên cũng đông nghịt toàn người là người.
Nhưng sau khi nghi thức bắt đầu, trong sân lại lặng ngắt như tờ, một cảm giác thành kính, rung động thật sâu xuất hiện trong lòng Trần Khác, khiến cho hắn hâm mộ Chương Hành đến chết đi được.
Lúc này, từng tiếng truyền lư từ xa vang vọng đến đây, càng ngày càng trong trẻo, tất cả mọi người như ngừng thở, vểnh tai lên cẩn thận nghe tên:
- Nhất giáp…
- Nhất giáp đệ nhất danh…
- Nhất giáp đệ nhất danh Trần Khác…
Theo thông lệ, tên của Trạng Nguyên sẽ được xướng lên ba lần, hơn nữa âm thanh phải kéo ra vô cùng dài. Đây cũng là vinh quang cao nhất dành cho người đạt giải Trạng Nguyên.
- Nhất giáp đệ nhất danh Trần Khác…
Ngay khi tên họ của Trần Khác được lặp đi lặp lại ba lần, thì lúc này hắn vẫn như đang nằm mộng. Hắn bị một người cùng khoa thi đẩy ra. Mặc dù lúc này Trần Khác tràn đầy nghi hoặc trong lòng, nhưng một khi nghi thức đã bắt đầu thì không có khả năng ngừng lại. Hắn đành phải bước thấp bước cao đi theo quan viên Lễ Bộ vào cửa Đông Hoa.
Sau khi xướng danh Trạng Nguyên, tiếp đó đến Bảng Nhãn “Nhất giáp đệ nhị danh Chương Hành” cũng được xướng ba lần.
Sau đó là Thám Hoa “Nhất giáp đệ tam danh Đậu Biện”, cũng đồng dạng được xướng lên ba lần, hơn nữa thanh âm cũng được kéo dài, đây là vinh hạnh đặc biệt chỉ dành cho ba người đứng đầu.
Quan Truyền Lư tiếp tục đọc danh sách nhị giáp, nhưng lần này mỗi một cái tên chỉ được xướng lên một lần. Tiếp theo đó là đọc danh sách tam giáp, cũng chỉ được xướng lên một lần… Nhị giáp tiến sĩ nhất định phải dỏng tai lên để nghe cho thật kỹ, nếu không thì chỉ sợ không nghe thấy được tên mình, rồi còn phải cùng với tam giáp tiến sĩ đi vào trong. Không có biện pháp mà, ai bảo số lượng người trong kỳ thi đình không bị đánh rớt lại nhiều đến mức như vậy chứ?
Sau khi toàn bộ danh sách những người thi đậu được xướng hết, tổng cộng có ba trăm bảy mươi hai tân khoa tiến sĩ, dưới sự hướng dẫn của quan Lễ Tán, mọi người từ cửa Đông Hoa tiến vào hoàng cung, xuyên qua tầng tầng cung cấm, đi đến bên dưới bậc thềm của Đại Thành Điện xếp thành hàng.
Dẫn đầu đội ngũ tân khoa tiến sĩ là Trạng Nguyên Trần Khác, hắn đứng chính giữa bậc thềm dưới điện, phía trước là hai bậc trung gian bằng đá, được trạm khắc hình một con rồng đang bay lên và một con cự miết* thật lớn. Bởi vậy cho nên Trạng Nguyên còn được mọi người ca ngợi là “Độc chiếm miết đầu”.
*Cự miết: Con ba ba loại lớn.
Phía sau hắn, hai bên trái phải chính là hai người Bảng Nhãn và Thám Hoa. Nhị giáp tiến sĩ được sắp thành hàng theo thành tích dự thi ngay phía sau ba người đứng đầu. Chẳng qua, nhị giáp đệ nhất và tam giáp đệ nhất cũng rất vinh dự, cả hai đều được đứng ở vị trí đầu tiên của giáp, được mọi người lần lượt gọi là “Kim điện truyền lư” và “Ngọc điện truyền lư”.
Trong tiếng nhạc du dương, những tân khoa tiến sĩ cùng nhau hành đại lễ với Hoàng đế. Trời xanh nắng ấm, cung điện nguy nga, khắp nơi đều là quan phục đại lễ chỉnh tề, nghiêm trang…
Sau khi tiếng nhạc dừng lại, một viên thái giám đi ra, cao giọng xướng lên:
- Có chỉ, ban thường áo bào tiến sĩ, tiếp chỉ.
Chúng tiến sĩ thi lễ bái tạ.
Cái gọi là “không có gì ngoài bạch lan khoác lụa xanh lục” chính là chỉ thời khắc này. Giáp khoa tiến sĩ theo Trạng Nguyên tiến vào phòng chờ bên trái, bên trong đó có thái giám hầu hạ, cởi bỏ áo trắng đang mặc lúc đầu, thay bằng một cái áo lót bằng lụa màu vàng nhạt, lại phủ bên ngoài bằng công phục màu xanh lục, thắt dây lưng màu vàng nhạt, rồi mỗi người nhận một cái bạch giản triều hốt.
Những tiến sĩ xếp hạng thấp tất nhiên sẽ không được hầu hạ như vậy, bọn họ phải tự mình làm mọi thứ. Ban đầu coi như bọn họ còn có chút dè dặt, nhưng lúc thái giám thúc giục thì mọi người lập tức loạn cả lên, ai nấy đều tranh thủ nhanh chóng mặc đồ, có người còn chẳng thèm cởi y phục cũ màu trắng mà trực tiếp trùm lên áo lục bên ngoài, cả đám loạn thành một bầy.
