Gia nô lúc trước theo Cát ra châu Lạng hơn phẩn nữa đã quay về Hải Đông cùng anh, lần này đi cùng tôi là số còn lại. Nhà ngoài này không còn chủ nên đồ đạc cũng chẳng để lại nhiều, chỉ thuê hai vợ chồng già ở đấy trông coi và quét dọn, phòng khi Cát có việc trở ra. Chuyến đi của tôi có bốn xe ngựa, hai xe chở đồ, một xe chở gia nhân và xe cuối cùng chở tôi, Nam và Xuân Mai. Sáng hôm ấy chúng tôi khởi hành sớm, trên trời kéo mây đen, báo hiệu sắp có mưa.
Tôi ngủ một giấc là đến giờ Thìn (bảy giờ sáng). Xuân Mai chờ tôi thức dậy liền bày điểm tâm ra để chúng tôi cùng ăn. Tôi cảm thấy không khí có vẻ lạnh nên vén rèm cửa sổ ra xem thử, bên ngoài mưa bụi lất phất.
"Mưa từ khi nào?" Tôi hỏi.
"Thưa mợ đã mưa được một canh giờ." Xuân Mai đáp.
Chúng tôi đi thêm khoảng hơn mười dặm nữa thì đến trấn Lộc Bình. Mưa càng ngày càng nặng hạt. Vệ binh canh giữ ở cổng trấn chặn đầu xe chúng tôi lại. Tôi cố nhìn qua cửa sổ, thấy họ nói gì với phu xe đầu tiên, sau đó hắn chạy đến, thông báo với tôi: "Thưa mợ trấn Đình Lập đang có bão lớn, đường phía trước bị sạt lở, không thể đi tiếp."
"Còn đường khác không?" Tôi hỏi.
"Đường thì còn nhưng hơi xa. Chúng ta sẽ đi sang trấn Chi Lăng rồi men theo đường Bắc Giang để trở về Hải Đông. Nếu tình hình thời tiết xấu thế này, có thể muộn hơn so với dự định hai ngày."
Cũng không còn cách nào khác, tôi liền ra lệnh cho xe ngựa đi theo hướng tiến vào phủ Phú Lương. Chúng tôi dừng ở quán trọ một đêm để nghỉ ngơi, định bụng sáng hôm sau sẽ khởi hành sớm. Nhưng ngày tiếp theo mưa lại càng lớn hơn, các phu xe đều lắc đầu, phải chờ cho đến khi mưa ngớt mới có thể đi tiếp.
Chúng tôi chờ mãi, lại mất thêm một đêm, tôi bắt đầu sốt ruột. Đáng lí nếu không có chuyện gì xảy ra thì tôi sẽ ở Hải Đông vào hôm hai mươi chín tết, bây giờ đổi đường đi, lại gặp thêm trận mưa này, e là tới mùng ba cũng chưa chắc về đến nhà. Chưa kể trời mưa khiến khí hậu càng lạnh hơn, tôi lo lắng không biết Nam có xảy ra chuyện gì hay không?
Ngày đoàn người xe rời khỏi quán trọ đã là hai chín tháng Chạp. Không ai bảo ai nhưng mọi người đều biết tết này không thể đoàn tụ kịp với gia đình đêm giao thừa. Riêng bản thân tôi, vì thương tích của Nam nên cũng không cảm nhận được không khí của mùa xuân.
Xe ngựa đi đường núi, men theo lối mòn của dãy Đông Triều. Đường núi sau mưa càng trơn trượt hiểm hốc, các phu xe không dám cho ngựa chạy nhanh, cả lũ ngựa dường như cũng linh cảm được nguy hiểm nên di chuyển đầy cẩn trọng. Đêm đó chúng tôi đốt lửa, qua đêm ngay trong xe ngựa. Dọc sườn núi có vài trạm xá, nhưng có lẽ vì tết hay vì mưa mà đều đóng cửa. Đêm thứ hai chúng tôi lấy hết bánh mứt ra, cùng nhau ăn, cùng nhau kể chuyện vui, mừng đón một năm mới sắp sang.
Ai có gia đình thì nhắc đến vợ con, ai chưa thành gia lập thất thì kể về phong tục đón năm mới tại quê mình. Thật ra các phu xe đã quen rày đây mai đó, việc trễ mấy ngày tết cũng không khiến họ quá bận tâm. Chỉ là mấy cô hầu nhà tôi trước giờ chưa quen rong rủi thế này, mặt mày buồn so. Tôi và Xuân Mai buổi chiều đã chuẩn bị bao đỏ sẵn, đêm nay khi ăn uống xong liền phát cho mọi người. Chuyến đi này vất vả quá, tôi cũng không tiếc gì bỏ thêm mỗi bao vài xu tiền.
Ăn uống no nê ai nấy đều chìm vào giấc ngủ. Tôi cũng nhắm mắt nhưng không ngủ được, vén màn xe nhìn ra thì thấy Xuân Mai cùng Nam nói chuyện ở bên ngoài. Tôi thở dài, lòng dạ nặng trĩu. Biết tính mạng Nam bây giờ khác nào đèn treo ngoài gió, vậy mà nhìn Xuân Mai tự do ở bên cạnh anh, tôi thấy bứt rứt vô cùng. Tôi lặng lẽ nhìn ra, cho đến khi Xuân Mai trở vào xe ngựa tôi mới giả vờ như đang say ngủ. Chắc do cả ngày mệt mỏi, Xuân Mai nằm xuống không lâu đã thở đều. Tôi nhẹ nhàng giở màn cửa bước xuống xe, cầm thêm tấm áo khoác đắp cho Nam.
"Sao cô chưa ngủ?"
Tôi vừa ngồi xuống cạnh Nam thì anh lên tiếng khiến tôi giật mình.
"Tôi thấy anh ăn mặc phong phanh sợ anh bị bệnh nên đem cho anh áo khoác. Làm anh thức giấc rồi."
"Tôi vẫn chưa ngủ đâu."
Nam trở người ngồi thẳng dậy. Tôi đưa tay chỉ vào ngực anh, hỏi: "Chỗ đó còn đau hay không?"
Anh đưa tay lên đấm nhẹ vào ngực như chứng minh với tôi: "Không đau."
Hành động của Nam khiến tôi phì cười, dù nụ cười của tôi vô cùng ảo não. Tất cả không qua mắt được Nam, anh nói với tôi: "Cô sợ tôi chết à?"
Tôi nghe đến từ "Chết" mà cảm thấy khó chịu, đanh giọng nói với Nam: "Sẽ không có ai chết cả. Tôi đã nhờ người điều tra tung tích vị Nguyễn Phi Tiên đó, nhất định sẽ cứu được anh."
Nam im lặng lắng nghe tôi nói. Đúng thật là tôi có nhờ Hoàng phệ thăm dò về thần y Nguyễn Phi Tiên, thậm chí còn gửi thư về Diễn Châu nhờ Tự Khải giúp đỡ. Họ đều là người quen biết rộng, hy vọng sẽ nhanh chóng có tin tức về người tôi muốn tìm. Chỉ cần một phần cơ hội, tôi quyết không bỏ cuộc. Tôi giải thích với Nam những điều ấy nhưng trước sau anh vẫn im lặng. Tôi nói thật nhiều, cố gắng vẽ vời ra những chuyện tốt đẹp nhất với anh: "Biết đâu anh chẳng những không chết mà còn hồi phục trí nhớ. Đến lúc đó tìm lại được gia đình, không phải sống một cuộc sống như thế này nữa..."
Lửa dần tàn, ánh sáng trước mặt chúng tôi càng lúc càng yếu ớt, nét mặt Nam giờ đây càng thâm trầm: "Cô không thích tôi ở cạnh cô sao?"
Tôi nghe lời Nam, nhưng không hiểu ý của anh. Câu nói của anh cũng mập mờ như ngọn lửa sắp tắt. Tôi cười cười trả lời: "Còn người thân của anh, biết đâu họ đang mong mỏi anh từng ngày."
Nam cầm một khúc cây gạt lửa. Ánh lửa yếu ớt kia nhanh chóng lụi tàn. Trong bóng đêm tĩnh mịch, giọng anh vang lên, vừa gần gũi lại quá xa xăm.
"Lòng dạ tôi, cô có hiểu được chăng?"
Lòng dạ anh làm sao tôi có thể không hiểu. Nhưng bên cạnh tôi còn Cát, tôi không thể thừa nhận rằng thực chất mình có nghĩ về anh. Giữa Cát và Nam, tôi chỉ có thể toàn tâm toàn ý đứng về một người. Kết quả, không cần ai nói cũng đã rõ ràng.
"Tôi xin lỗi. Việc duy nhất tôi có thể làm là cố gắng tìm thầy lang chữa trị cho anh!"
*
* *
Trời sáng, chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Đến hôm nay đường đi bớt trơn trượt, xe ngựa cũng tăng tốc hơn. Tôi ngồi trong xe, cảm thấy tuy là đường núi nhưng lại có độ lún bất thường, như thể chúng tôi đang đi trên đất vụn. Tôi hỏi Xuân Mai: "Chị có cảm thấy dường như đường đang rung chuyển không?"
Xuân Mai cau mày một chốc rồi nói với tôi: "Có lẽ xe ngựa của chúng ta đi sau cùng nên mợ cảm nhận như thế thôi. Không sao đâu mợ."
Tôi ngồi một lúc nữa nhưng vẫn cảm thấy không yên nên vén rèm xe lên, nói với Nam đang ngồi cạnh phu xe: "Nam, tôi có cảm giác đường đi không an toàn. Anh có nhận thấy điều đó không?"
Lần này Nam có cùng cảm giác với tôi: "Tôi cũng cảm thấy như thế. Sường như núi sắp sạc lở."
Phu xe ngồi cạnh bên thì bật cười ha hả: "Mợ chưa có kinh nghiệm đi đường núi nhiều nên lo sợ là phải. Chúng tôi đi thường xuyên nên đã quen. Chỉ là do sau đợt mưa nên đất có vẻ mềm hơn thôi, không sao đâu, mợ yên tâm đi."
Tôi quay lại vào xe, vẫn thấy không tài nào yên lòng nên hỏi Xuân Mai: "Hay chúng ta quay về châu Lạng đi chị. Tôi vẫn cảm thấy lo lắng quá."
"Thưa mợ, chúng ta đã trễ mấy ngày nhưng lại không thư từ gì, hẳn mọi người ở Hải Đông đang rất lo lắng. Nếu lần này mợ quay lại châu Lạng, chỉ sợ ông chủ sẽ tức giận."
Xuân Mai vừa nói xong thì xe ngựa tôi gặp một chấn động mạnh, tôi còn nghe rõ tiếng đất đá đang đổ xuống triền núi nên hoảng hốt lên tiếng: "Nam, có chuyện gì?"
"Bên đường có đá lở. Tôi nghĩ chúng ta không thể tiếp tục được."
Tên phu xe có vẻ bất mãn: "Nhưng bây giờ nếu quay lại cũng như thế thôi. Đá lở bên vệ núi là chuyện thường. Tôi sẽ đi sát vào vách núi để tránh nguy hiểm."
Chúng tôi đi thêm một đoạn nữa, cũng không có việc gì xảy ra. Đến lúc này tôi mới tin tưởng là do bản thân mình lo lắng vô căn cứ. Giữa trưa chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi, tôi kêu Xuân Mai và Nam đem lương khô đã chuẩn bị chia cho những xe khác. Tên phu xe cũng rời khỏi, tụm lại với hai phu xe kia để tính tiếp đoạn đường đi sao cho an toàn. Tôi ngồi trong xe, nhẩn nha miếng bánh in đầy ngao ngán. Nếu biết trước sẽ khó khăn thế này, thà tôi về cùng Cát hôm trước luôn cho mọi người đỡ cực. Tuy không ai dám lên tiếng, nhưng tôi biết tất cả đều rã rời.
Đang nghĩ ngợi lung tung đột nhiên con ngựa của tôi hí vang một tràng dài rồi chiếc xe chở tôi lập tức di chuyển. Sự việc diễn ra nhanh đến mức tôi còn chưa cảm nhận được gì đã nghe tiếng la hét vang lên sau lưng: "Con ngựa điên rồi, chặn nó lại. Mợ ba đang ở trong đó."
Tôi hoảng sợ vén rèm cửa sổ nhìn ra ngoài. Mọi người đang đuổi theo tôi, nhưng tốc độ con ngựa quá nhanh, chẳng mấy chốc đã bỏ xa họ một đoạn. Tôi thấy Nam dẫn đầu tốp người ấy nên sợ hãi kêu lên: "Nam, cứu tôi!"
Khẩu hình Nam đang nói gì đó nhưng tôi không tài nào nghe được. Tôi cố gắng vịn vào băng ghế để ra ngoài chỗ phu xe. Tôi không biết cầm cương để điều khiển ngựa, nhưng nếu ra được ngoài ấy thì tôi sẽ nhảy xuống đường. Có thể tôi sẽ bị thương, nhưng ít nhất còn cơ hội giữ được mạng sống, chứ nếu ở trong xe thế này e là con ngựa điên tiết lên lao xuống vực thì tôi cũng theo nó mà từ giã cõi đời.
Tôi ra được đến cửa xe, nhưng cuối cùng lại không dám nhảy xuống. Tôi cố nhìn ra phía sau, thấy Nam đang tiến lại gần.
"Nắm dây cương đi." Nam kêu lên.
Tôi nhìn dây cương đang buông thõng xuống đường, nhưng tay tôi lại không thể với tới. Tôi bật khóc: "Tôi không cầm tới. Cứu tôi!"
Tôi sợ cái chết, nhất là khi tôi còn chưa gặp được cha mẹ lần cuối, nhưng tôi lại không có cản đảm nhảy khỏi xe. Tôi biết nếu mình cứ lưỡng thế này, e là chỉ còn một con đường.
Giây phút ấy tôi không còn sự lựa chọn nào khác, đành thu hết can đảm của bản thân nhảy khỏi xe.
Lúc cơ thể tôi chạm đến nền đất lạnh lẽo, cảm giác như cả ngàn cú đấm giáng vào người mình, đau đớn đến mức nước mắt tự động chảy ra.
Tôi biết sau khi nhảy xuống thì mọi chuyện cũng chưa kết thúc. Tôi như một quả bóng, lăn trên đất mấy vòng.
Cảm giác của tôi lúc ấy, chỉ thấy bản thân mình nhẹ tênh, như thể không còn ở trên mặt đất nữa. Một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi, tôi giật mình mở mắt, thấy phía trên là Nam, còn thân người tôi thì hoàn toàn ly khai khỏi con đường. Nam nắm lấy tay tôi bằng cánh tay vốn chưa lành vết thương của anh. Vài giọt máu chảy dọc theo cánh tay, rơi xuống mặt tôi. Lại thêm một lần nữa, anh vì tôi mà tổn thương đến bản thân mình.
"Buông tôi ra đi!" Tôi nói với anh trong nước mắt giàn giụa.
"Nghe đây, tôi đếm tới ba, cô từ từ thả lỏng cơ thể, như thế tôi mới dễ kéo cô lên."
"Anh đừng dùng sức nữa, nếu như vậy cánh tay anh sẽ tàn phế mất."
"Mạng tôi còn không giữ được, giữ lại cánh tay thì ích lợi gì. Sau khi tôi kéo được cô lên thì chạy về phía mọi người, tuyệt đối không được quay đầu lại."
"Ừm!"
Tôi thấy mặt anh đang tái đi nên không kỳ kèo thêm một giây phút nào nữa. Anh bắt đầu đếm: "Một..."
Phải thả lỏng, phải cố gắng phối hợp với anh...
"Hai..."
Tôi sẽ không chết. Nhất định tôi sẽ không chết.
"Ba!"
Sau tiếng đếm thứ ba anh dùng hết lực quăng tôi trở lại đường. Thân thể tôi thêm một lần va chạm đau đớn bội phần nhưng tôi vẫn nghe lời anh, cố gắng ngồi dậy, chuẩn bị chạy về phía mọi người đang tiến tới. Nhưng dường như có điều gì đó không đúng, nếu đã cứu được tôi lên thì tại sao anh không đi cùng tôi mà tôi phải chạy một mình? Tôi hoảng hốt quay lại, chỉ thấy phần đất Nam ngồi nãy giờ đột ngột sạt lở. Cả người Nam theo đó mà hoán đổi vị trí của tôi lúc đầu.
"Nam!"
Tôi gọi tên anh, phát hiện một bàn tay Nam vẫn còn bám được trên phiến đá. Anh cố gắng nói với tôi: "Chạy lại đó, kêu mọi người cứu tôi."
Lần trước anh cũng kêu tôi chạy đi tìm quan binh giải vây cho anh khỏi bọn sơn tặc, nhưng thực chất anh chỉ lừa tôi để tôi có thể bảo toàn mạng mình. Lần này bọn người kia vẫn còn rất xa, nếu tôi chạy đến đó để kêu họ ra sức thì chắc anh cũng không thể nào bám lấy nổi vách núi. Tôi không tin Nam nữa, bất chấp mọi thứ chạy đến bên Nam. Cả người tôi nằm dài ra đường, cả hai bàn tay đều giữ chặt lấy tay anh...
